佛像製作始於公元一世紀初至公元三世紀中葉，古印度貴霜王朝時期的犍陀羅和馬圖拉。這兩個最早的佛像製作中心均位於古印度的西北部，相當於現今的阿富汗與巴基斯坦，這一帶曾於公元前二世紀初被古希臘入侵佔領。佛像製作之所以在這兩地蓬勃發展，完全是受到古希臘文化的影響。儘管如此，這兩地發展出來的藝術風格迥異。犍陀羅藝術投射出強烈的希臘元素；而馬圖拉藝術則保存了印度原有的風格。從這兩地發展出來的佛教藝術，都經由絲綢之路或海路，直接傳播至中國，然後又相繼傳到新羅、百濟、高句麗、日本。
現今飛鳥寺本堂供奉的本尊「飛鳥大佛」，源自飛鳥時代（592年到710年）的釋迦如來坐像。近三米高的佛像，當年用上十五噸銅和三十千克黃金鑄造，是日本最古老的鍍金銅佛像。在鎌倉時代建久七年（1196年），飛鳥大佛遭祝融之災，損毀嚴重。迄今保存下來的原件，僅剩下雙眸周圍和部分手指而已。便縱如此，復原後的飛鳥大佛有三大特徵，依然烙印著日本佛教藝術乃至佛法於日本花開遍地的根源。
第一個特徵是其頭臉稍微朝向右方，形成雙眸恰似向遠處顧盼的神態。依參訪當天寺院裡那位值勤人員的講解，佛像面向橘寺的方位凝望，那兒是聖德太子的誕生地，這象徵永遠庇祐在日本推廣佛法的聖德太子。
飛鳥大佛的第二個特徵是杏仁大眼，這是止利派的特徵之一。據《日本書紀》記載，這尊佛像出自止利派的祖師鞍作鳥，人們通常尊稱他為「止利佛師」。「佛師」指雕塑佛像的技師。除此之外，他亦是法隆寺「釋迦三尊像」的製作人。相傳，鞍作鳥的祖父名為司馬達止。據《扶桑畧記》卷三云：「繼體天皇即位十六年壬寅，大唐漢人案部村主司馬達止，此年春二月入朝，即結草堂於大和國高市郡坂田原，安置本尊，歸依禮拜。」換言之，在佛教未曾公傳之前，漢人司馬達止是有紀錄以來首位把佛教帶到日本的渡來人。「渡來人」乃日本古代對中國、朝鮮、越南等亞洲海外移民的稱謂。
至於第三個特徵，就是非常經典卻相對少人注意的一抹「古風式微笑（archaic smile）」。這種特殊的表情，最初被古希臘雕塑家廣泛採用。根據藝術史學家的推測，當時的雕塑家極有可能試圖通過這種典雅的笑容，來讓雕像散發並傳遞一種幸福的感覺。是以，飛鳥大佛又或者是止利派多多少少從中國承襲了犍陀羅的藝術風格。
誠然，佛教藝術的本質在於營造一種「於世出世間」的神聖藝術空間，令置身其中的人感受到聖潔與莊嚴、幸福與圓滿。禪宗被譽為「無上密」，正如其經典《壇經》的譬喻所指，觀音象徵慈悲、大勢至意味喜捨，釋迦代表能淨，彌勒表示心地平直。因此，對佛像虔誠敬禮崇拜的行為，旨在喚起人們自心內蘊藏著該佛像所象徵的精神內涵，這就是佛教藝術之精髓所在。
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