「大津祭」是滋賀縣琵琶湖周邊的三個盛大祭典之一，其餘兩個分別是「日吉山王祭」和「長濱曳山祭」。這三大祭典均被日本列為國家指定重要無形民俗文化財產。
大津祭始於江戶時代初期。傳說，有天寓居在天孫神社境內一個古樹窟的貍死了。一名叫塩賣治兵衛的小子，為了安慰古樹，於是戴上貍面具在神社前跳舞。沒想到其舞蹈備受好評，所以此後每年他都在神社前跳舞，既撫慰古樹又娛樂大眾。直到數十年後，小孩子們接替他，並由戴上貍面具跳舞改為拖著飾以機械貍玩偶的「曳山（ひきやま hikiyama）」（即花車）巡遊。後來規模愈來愈大，大津市內各町模仿京都祇園祭的山鉾巡遊製作大型曳山，在秋日時分於琵琶湖畔散播歡樂氛圍的慶典就此形成。
到了現代，大津祭通常於「運動日」前兩天舉行。「運動日」是為了紀念1964年舉辦的東京奧運會而制定的公眾假期。1966年，日本政府把東京奧運會開幕日訂定為「運動日」，舉國在每年十月十日放假一天，藉此鼓勵民眾參與體育活動。後為進一步加強培養身心健康的意識，日本政府響應「快樂星期一」制度，於2000年把「運動日」改為每年十月第二個星期一。因此，自第二個公元千禧年起，大津祭都固定在每年十月第二個星期一前的周六和周日舉行。周六舉行的活動名為「宵宮」，而周日舉行的是「本祭」。
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