Il Giappone è da molto tempo riconosciuto come una delle migliori mete per il ciclismo, con un gran numero di appassionati che citano la Shimanami Kaido per la bellezza e difficoltà della sua rete di ponti e strade costiere, che includono alcune tra le migliori viste che il Mar di Seto ha da offrire, in un viaggio che attraversa entrambe le isole Honshu e Shikoku.
A livello nazionale, il ciclismo è ben incorporato nel tessuto sociale giapponese, è infatti normale vedere una marea di gente di ogni tipo che fa avanti e indietro con la bicicletta - per andare a lavoro, a scuola, a fare compere o per sport. Da nessuna parte questo è più evidente che nella città di Tsuchiura, nella prefettura di Ibaraki, situata nella zona nord-orientale a solo un'ora da Tokyo. Tsuchiura si trova sul bordo occidentale del Lago Kasumigaura - conosciuto come il secondo più grande lago in Giappone - ed è fiancheggiata ad ovest dalla città di Tsukuba. Insieme formano la principale arteria della "Tsukuba Kasumigaura Ring Ring Road", una pista ciclabile di 180 km lungo le rive del lago e le vecchie linee ferroviarie di Tsukuba.
Lo stesso centro di Tsuchiura, in quanto maggiore fulcro di questa rete ciclistica, sta allargando i suoi confini, in gran parte grazie a "Play Atre", una nuova filiale all'avanguardia del marchio originale Atre dei negozi della JR, che si vede generalmente nelle maggiori stazioni ferroviarie.
Il giro in bici di Tsuchiura prevede un gran numero di soste - continuate a leggere per scoprirne alcune tra le migliori che abbiamo trovato, inclusi gli stessi Play Atre.
Play Atre Tsuchiura
Il complesso Play Atre di Tsuchiura è un parco giochi per ciclisti - con caffetterie, negozi e ristoranti completamente accessibili per chi porta con sé la bici. Con stradine e parcheggi creati appositamente, sia fuori che dentro, sembra essere il primo in Giappone ad aver raggiunto questo livello d'integrazione con i bisogni dei ciclisti.
Un nuovo BEB5 ai piani superiori appartenente agli Hoshino Resorts si prepara ad essere il primo vero hotel per ciclisti, mentre a quelli inferiori potete trovare Le Cyc, un rivenditore di biciclette all'avanguardia che offre una gran quantità di marchi ed accessori. Anche il loro servizio di noleggio giornaliero di bici spicca, fornendo un buon servizio ai visitatori o ai turisti stranieri che non necessariamente portano con sé in Giappone la loro attrezzatura.
Sottoterra troverete l' area di sosta Ring Ring Square, dove i ciclisti si preparano - parcheggio, docce, armadietti dove poggiar le cose e uno spogliatoio. Tutto ciò di cui avete bisogno prima di iniziare la vostra avventura sulla Ring Ring Road si trova qui.
Ring Ring Road
La rete della Tsukuba Kasumigaura Ring Ring Road si sviluppa sul territorio di Ibaraki per 180 km, ma noi ci focalizzeremo sulla parte ad est lungo il percorso che fiancheggia il lago Kasumigaura, di cui esistono 2 varianti: una più corta (un giro di 90 km) o una più lunga (un giro di 125 km che curva a nord verso Takahama). Esiste un terzo giro di 73 km nell'area di Kitaura ma generalmente si percorre separatamente.
Lungo il percorso si trovano 10 negozi di noleggio per biciclette - come ad esempio Le Cyc alla stazione. Oltre a queste, ci sono 300 stazioni registrate per aiutare i visitatori nel corso del viaggio offrendo un supporto basilare: pompe per l'aria delle gomme, strumenti di manutenzione e porta-biciclette. In pratica tutto ciò di cui potrebbe aver bisogno un ciclista - su ogni percorso inoltre le indicazioni sono scritte in più lingue e le frecce blu/gialle che li segnano vi aiutano a seguire la giusta strada.
Lago Kasumigaura
Dopo esservi diretti ad est dalla stazione di Tsuchiura, potete raggiungere in pochi minuti la costa del Lago Kasumigaura. Si tratta del secondo lago più grande in Giappone e occupa il 35% dell'area della prefettura di Ibaraki. Quando il cielo è sereno potreste aspettarvi le splendide vedute del Monte Tsukuba a nord-est e, in lontananza, l'Ushiku Daibutsu all'orizzonte in direzione sud-est.
Il lago è anche conosciuto per le sue barche tradizionali, le hobikisen, che si possono vedere occasionalmente nei mesi più caldi, tra la fine di luglio e i primi giorni di dicembre. Sfrecciando in bici accanto ai vasti campi coltivati - dove si coltivano sia riso che renkon (radice di loto) - potete avere un'idea di ciò che viene portato avanti nel luogo. L'area di Kasumigaura è anche nota come la più grande produttrice di renkon.
Katsumi Kitchen
Questo ristorante in riva al lago è un luogo ideale per una sosta, si trova ad un'ora in bici ad est di Tsuchiura. Il loro concetto culinario pone al primo posto i prodotti locali, che dominano sia il menù che l'interno del ristorante, costituito riutilizzando materiale derivante da vecchie scuole elementari ormai chiuse.
Godetevi un delizioso e sano curry giapponese o una pizza margherita con renkon al secondo piano del locale, che vanta una fantastica vista panoramica sul Lago Kasumigaura.
Il Kasumi Marche al piano terra offre frutta e verdura del luogo, souvenir locali, gelato, caffè e laboratori sul cibo. Nelle vicinanze potete anche trovare il Kasumigaura City Aquarium e l'Osservatorio Ayumizaki - che non sono però degli stop ideali per i ciclisti.
Hirose Shoten (Shiragiku)
L'Hirose Shoten (Shiragiku) va forte da più di 200 anni e si trova nascosto nell'area di Takahama, ad Ishioka, appena oltre il punto dove la foce del Fiume Koise si unisce a Lago Kasumigaura. Un clima relativamente freddo e lo scorrere di acque sotterranee dal Monte Tsukuba hanno aiutato a create un ambiente perfetto per la produzione di sakè.
Hirose-san, proprietario appartenente all'ottava generazione, apre la sua distilleria per tour e assaggi su prenotazione. Da questo posto si possono avere delle viste meravigliose del Monte Tsukuba - il punto migliore è sul tetto, se Hirose-san vi lascia salire.
Provate i prodotti locali, come il Seisen dell'Hirose Shoten (Shiragiku), Junmai, Daiginjo, il dolce Umeshu (vino di prugna giapponese) o le varietà di Yuzushu - non perdete l'occasione di prendere una bottiglia direttamente dalla distilleria, anche se la produzione viene generalmente effettuata tra novembre e febbraio.
NB: In Giappone è illegale bere sakè e poi andare in bicicletta - cercate di evitare di fare assaggi se siete in bici.
I ciclisti provenienti dal Kasumi Kitchen dovranno continuare ad est, saltando il tratto sul Kasumigaura Bridge e proseguendo a nord seguendo la bellissima vista sul Monte Tsukuba all'orizzonte.
Negozio Koi Koi
I ciclisti che si dirigono a sud lungo il lato orientale del Lago Kasumigaura proseguiranno sul Kasumigaura Bridge, facilmente identificabile dalla Torre dell'Arcobaleno (Niji no tō), caratteristico punto di riferimento. Il negozio di prodotti turistici Koi Koi nella città di Namegata è un ottimo punto dove fermarsi, vi si trova un piccolo mercato di frutta e verdure locali e una terrazza d'osservazione esterna con vista panoramica sul Monte Tsukuba.
Aso Onsen Shiraho-no-yu
Shira-no-yu vi offre un momento di pausa lungo la Ring Ring Road. I ciclisti che procedono più a rilento potrebbero aver voglia di trovare un alloggio nella vicina città di Itako, ma questa sorgente termale lungo le rive del lago aiuta i ciclisti stanchi a recuperare le forze prima di continuare per qualche altro kilometro. Shira-no-yu possiede strutture termali, nonché un pediluvio gratuito ed una caffetteria - oltre ad un punto di osservazione al secondo piano.
Parco Tennozaki
Questo parco si trova proprio sulla strada che parte dall'Aso Onsen.
E' pianeggiante, spazioso e forse non se ne parla molto, ma offre delle fantastiche viste sul lago grazie agli alberi di pino e i mini padiglioni azumaya.
Con il Monte Tsukuba all'orizzonte, quando il sole comincia a tramontare avete l'inquadratura perfetta per la vostra personale cartolina giapponese.
Renkon Sankyoudai
Renkon Sankyoudai ("i tre fratelli"), come si evince dal nome, è un business familiare di renkon gestito dai tre fratelli Miyamoto che si trova ad Inashiki, nell'area di Ukishima, lato sud-orientale del Lago Kasumigaura. Le basse paludi dell'area di Kasumigaura sono ricche di centri di produzione delle radici di loto (renkon), che la rendono la zona più ampia e riconosciuta per la crescita di questo prodotto in Giappone.
La famiglia Miyamoto si è molto battuta per espandere il suo business delle radici di loto, e se passate al momento giusto è affascinante osservare in prima persona la raccolta e la lavorazione - se ci si organizza bene, loro sono anche disposti ad farvi sperimentare la raccolta, anche se ciò significa sporcarsi di fango!
Il General Park di Tsuchiura
Procedendo a nord-ovest in bicicletta lungo il tratto finale della Ring Ring Road e tornando a Tsuchiura, il percorso taglia per il Kasumigaura General Park con un repentino cambio di paesaggio e un ultimo punto di riferimento prima dell'ultima tappa. Il parco è noto per il suo mulino in stile olandese - a cui voi passerete vicino - circondato da campi di tulipani che fioriscono ad aprile. L'ingresso è gratuito, quindi potete scegliere se farvi una pausa o ricominciare a pedalare fino a Tsuchiura.
Kagetsuro
Una volta fino il giro in bici, vale la pena passare ancora un pò di tempo a Tsuchiura. Kagetsuro è un ristorante nel tradizionale stile ryotei nascosto in una via laterale vicino Nakajo-dori, riconosciuta per la sua atmosfera da vecchia cittadina, ad ovest della stazione di Tsuchiura. Costruito nel 1889, il ryotei ha avuto un ruolo centrale nella storia della città, aiutando il famoso aviatore Charles Lindbergh nel 1931. Due anni prima, la stessa Tsuchiura ha avuto un ruolo di rilievo nell'aviazione, essendo stata una destinazione del viaggio inaugurale del Graf Zeppelin intorno al mondo.
Mangiate il meglio della cucina giapponesi in mezzo ad un raffinato tatami, un sentore di storia antica e godendo della vista su di un giardino giapponese in miniatura da una delle stanze private. Il menù prevede un gran numero di piatti stagionali basati su ingredienti e metodi di cucina tradizionali.
Touemon
Touemon è un ristorante italiano situato nell'area di Tsukuba, nella prefettura di Ibaraki. Entrarvi è come inciampare in una tesoro nascosto: all'interno di un cortile ricoperto di ciottoli ed un giardino ben tenuto troverete in una fattoria dal tetto di paglia di 190 anni fa, che rappresenta la campagna giapponese per antonomasia.
Ad ogni modo, entrando nel negozio troverete un'elegante miscela di decorazioni europee con un tocco giapponese. Camminando lungo il corridoio fino alla sala da pranzo trovate una cantina creata su misura per i vini, con una selezione di oltre 50 varietà di vini italiani. La sala da pranzo si affaccia sull'incantevole giardino giapponese, che vi dona un pranzo o cena con vista.
Il proprietario del Touemon ha studiato la cucina italiana da chef e ha deciso di creare questa perfetta miscela di cucina italiana con influenze giapponesi, usando prodotti locali. Il ristorante serve un menù a portate usando solitamente prodotti locali e stagionali. Ogni piatto è un'opera d'arte e viene presentato in un modo tale che mangiarlo sembra un peccato. Appena inizierete a mangiare vi renderete conto di quanti dettagli e cure sono servite alla preparazione del vostro piatto. Le portate vengono servite anche con pane appena sfornato e burro d'acciughe preparati sul posto nel loro panificio di nome Kurabiyori, che si trova nel cortile.
Quando è ora di lasciare il ristorante ai clienti viene regalata un'arancia, così se mai doveste dimenticarvi il nome - Touemon - dite a qualcuno dell'area che si tratta del ristorante italiano che regala arance.
